一天早晨，尼基塔在捕魚時朝對岸看了一眼，突然驚呆了：在朝霞映照的湖面上，兩只潔白如雪的大鳥在靜靜地徐徐游動，它們低著長長的脖頸，美麗得像從神話世界飛來的兩只仙鳥。
從這天起，尼基塔每天都看見這兩只天鵝。它們在森林里定居下來，在一個浮島上筑了個窩。不久，母天鵝下了幾個很大的淺黃色的天鵝蛋。
這時，別的鳥都不敢靠近這個浮島。野鴨只要一落到附近的水面，公天鵝就會兇猛地沖上前，不速之客只好倉皇飛走。
不久，尼基塔看見它們孵出了四只小天鵝，又看見它們溫文爾雅地教小天鵝覓食，當小天鵝長得有大野鴨那么大時，它們全家又搬到一條通湖的小河里去了。
將近兩個星期，尼基塔一直沒見到那幾只美麗的天鵝，湖面一下子變得寂寞單調，失去了迷人的景色。
漸漸地，樹葉開始發黃，湖邊的水草全都倒下，黑夜越來越冷，北風越刮越烈，森林上空不斷傳來一陣陣候鳥南飛的鳴叫聲。一天，小島上的六只天鵝也紛紛展翅起飛了。它們先在湖上盤旋一周，然后直插云霄，尼基塔向它們揮揮手說：“一路平安！”
忽然，尼基塔發現，有兩只天鵝先后離開了隊伍，它們慢慢盤旋著，漸漸向森林上空降落，當它們降到水面上時，尼基塔認出來了，這是兩只老天鵝。它們為什么又回來呢？冬天的挪威多冷啊，要是它們不肯南飛，冰天雪地的日子恐怕很難熬過。
最后一批大雁也飛走了。湖邊也結起了薄冰。兩只天鵝搬到了小河口，那兒的河水湍急，從不封凍，但它們一直蜷縮著身子，一副無精打采的樣子。這一年的冬季來得又早又猛，第一場大雪跟著北冰洋的寒流從天而降。第二天一早，擔心了一夜的尼基塔推開門，眼前已是一片白茫茫，天鵝湖也結起厚厚的一層冰，冰上的雪深得能夠沒住腳脖子。尼基塔連早飯都顧不上吃，立即踏著冰雪進了湖，他來到蘆葦叢中那對天鵝藏身之處，突然被眼前的景象驚呆了：枯萎的蘆葦已被漫雪壓倒了，灌木叢里有一堆雪，模模糊糊可以辨得出來，那就是可憐的天鵝，它們緊緊地靠著，兩根長長的脖子伸出雪堆，交叉著貼在一起，仿佛在互相鼓勵，又像是在訴說著對藍天的熱愛，對夏天和陽光的企盼。尼基塔擦了擦眼睛，喃喃地對那一對死去的天鵝說：“咳，我來遲了一天，你們就這樣度過了最后一個冬天。”
過了復活節，新年到了，尼基塔帶了兩個年輕人，到蘆葦叢中小心翼翼地把天鵝挖出來。這時，人們才發現，雌天鵝展開的翅膀上，有一個肉瘤，那是翅骨被打斷造成的。雌天鵝無法作長途飛行，只能離開天鵝群，而那只雄天鵝，也毅然放棄了生的希望，留下來陪著自己的伴侶，直到生命的最后一刻。
